MADEIRA

            L'archipel de Madère comprend un ensemble de 4 îles : Madère la plus vaste avec ces 740 km², Porto Santo à 40 km dans le nord-est de Madère, les îles Desertas inhabitées à 20 km au sud-est, enfin les îles Salvagens à mi-chemin sur la route des Canaries et inhabitées elles aussi.

            Sur ces îles qui émergent, abruptes, déchiquetées et  perdues dans l'immensité Atlantique, règne un climat d'une douceur permanente tout au long de l'année. 

Quelques chiffres

- A 1000 km au sud-ouest de Lisbonne.

- 16°C de température moyenne en hiver, 22°C en été.

- 1862 m : le Pico Ruivo point culminant.

- 240 000 habitants dont 104 000 habitent Funchal la capitale.

- Une seule petite plage Prainha sur la côte sud-est.

-200 espèces d'oiseaux dont un cinquième sont endémiques.

Géographie

            Surgit du fond des océans d'une éruption volcanique au tertiaire, l'archipel de Madère est séparé de la côte africaine par une fosse marine de plus de 4000 mètres. L'île principale Madeira est une longue chaîne de montagne dont l'altitude moyenne de 1200 m avec un point culminant à 1862 m sépare l'île en deux versants nets : un sud et un nord. Sur les hauteurs ainsi que sur la côte nord les pluies sont fréquentes alors que sur la côte sud le versant est protégé des pluies et des vents de nord-est. Cette montagne tourmentée aux parois abruptes qui se jettent vertigineusement dans la mer par des côtes découpées et inhospitalières dote l'île d'un paysage accidenté et saisissant. Au centre de l'île, à 1400 m d'altitude, un vaste plateau inhospitalier accueille les moutons et les boeufs en quête de paturage.

            Trois zones bien distinctes de végétations spécifiques sont déterminées par le relief sous l'influence du climat tempéré de l'île. Jusqu'à 300 m d'altitude une zone subtropicale sur laquelle poussent en grande quantité les figuiers de Barbarie et où sont cultivés bananes, canne à sucre essentiellement. Puis une zone tempérée chaude de type méditerranéen entre 300 et 750 m  d'altitude  où sont cultivés une association de fruits de type européens et exotiques (oranges, goyaves, poires, mandarines, maracujas, ananas, mangue, avocats). C'est ici que se cultivent les céréales et surtout la vigne dont les premiers cépages importés de Crète sont à l'origine du fameux vin de Madère. Ensuite de 750 à 1300 m pousse une forêt laurifère dans laquelle persistent de nombreuses espèces endémiques qui datent du tertiaire tels les fougères, lauriers arborescents, les tils et de nombreuses bruyères. Mais la forêt primaire a été en grande partie détruite par les premiers colons à la recherche de terres cultivables.  Au delà de 1400 m c'est le domaine des fougères et d'elles seules.

            Les deux tiers de l'île sont classés parc naturel pour assurer la sauvegarde de ce patrimoine exceptionnel.

Histoire

            Cet archipel connu probablement des Arabes plusieurs siècles avant qu'en 1418 un portugais du nom de Joao Conçalves Zarco ne soit contraint de s'abriter, à la suite d'une tempête alors qu'il était en route vers les côtes de l'Afrique, sur une petite île à laquelle il donnera le nom de Porto Santo. Après un retour rapide à Lisbonne il revient sur l'île aperçue depuis Porto Santo : Madeire. Il débarque avec ses compagnons d'aventure à Machico avant de fonder en 1419 la ville de Funchal un peu plus à l'ouest. C'est le début de la colonisation de l'île avec la destruction de la forêt pour récupérer des terres sur lesquelles seront cultivées la canne à sucre puis rapidement de la vigne.

            Entre 1581 et 1640 Madère passe sous contrôle espagnol lors de l'invasion du Portugal sous le règne de Phillipe II jusqu'à la restauration de la monarchie portugaise.

            1921 amerrissage du premier hydravion dans le port de Funchal. Ce sera le début du tourisme qui ne fera que s'accentuer au cours de ces dernières années.

Quand y aller

Toute l'année pour du tourisme. En voilier la meilleure période va de juin à début septembre quand les vents de secteur nord-est sont dominants. Il peut y avoir des périodes de calmes liées à l'anticyclone des Açores quand il se déplace au sud de sa position habituelle.

Madère la bien nommée l'île jardin

Hortensias, agapanthes, hibiscus, fushias, bougainvillés, anthuriums, euphorbes, orchidées sont des fleurs que l'on retrouve partout dans l'île aussi bien dans les jardins que sur les versants montagneux ou le long des routes. Suivant les saisons de nombreuses espèces d'arbre offrent leur floraison aux passants tels les magnolias, les mimosas, tulipiers et autres jacarandas.

Le vin de Madère

Les premiers plants de vigne, en provenance de Crète, furent introduits dès le 15 ème siècle. Ce premier vin fut le Malvoisie. En 1852 la vigne fut décimée par le phylloxéra. De nouveaux plants furent introduits. Trois principaux crus se détachent ; le Sercial vin sec couleur ambre obtenu à partir de cépages du Rhin, le Boal brun rouge, très fruité dont les plants arrivent de Bourgogne et enfin le Malvoisie rare de nos jours, très doux dont la couleur tend vers le violet.

La particularité de ce vin de Madère est d'être soumis à l'estufagem . Une fois mis en barriques, celles-ci sont mises en caves. Ces caves sont chauffées pendant trois mois à une température de 45°C pour amener le vin à maturité. Cette action de la chaleur fut mise en évidence à l'époque du transport à la voile du vin de Madère sous les tropiques. La chaleur qui régnait dans la cale de ces bateaux permettait la maturation qui donnait au vin de Madère sont goût si caractéristique.